Money Review
Το υπερηχητικό αεροπλάνο Concorde κάνει την τελευταία του εμπορική πτήση με επιβάτες, ταξιδεύοντας σε ταχύτητα διπλάσια του ήχου από το αεροδρόμιο John F. Kennedy της Νέας Υόρκης στο Heathrow του Λονδίνου.
Το τζετ της British Airways μεταφέρει 100 επιβάτες, μεταξύ των οποίων η ηθοποιός Joan Collins, το μοντέλο Christie Brinkley αλλά και άλλοι θαυμαστές του Concorde, όπως ένα ζευγάρι από το Οχάιο που πλήρωσε 60.000 δολάρια στο eBay για δύο εισιτήρια (το κανονικό εισιτήριο για ένα υπερατλαντικό ταξίδι με επιστροφή κόστιζε γύρω στα 10.000 δολάρια).
Ένα μεγάλο πλήθος είχε συγκεντρωθεί για να δει από κοντά και να πανηγυρίσει την άφιξη του αεροπλάνου στο Λονδίνο, όπου άλλωστε προσγειώθηκαν οριστικά, την ίδια ημέρα και δύο ακόμα Concorde.
Είναι το φαντασμαγορικό τέλος μιας εποχής που κράτησε περισσότερα από 30 χρόνια. Για την ακρίβεια, το υπερηχητικό Concorde έκανε το πρώτο του ταξίδι το 1969, αλλά άρχισε να μεταφέρει επιβάτες σε εμπορικές πτήσεις το 1976.
Το αεροπλάνο ήταν ένα θαύμα της μηχανικής, αλλά και ένα μοντέλο διεθνούς συνεργασίας. Σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε μέσα από μία συνεργασία ανάμεσα στο γαλλικό και το βρετανικό κράτος και μπήκε στον στόλο τόσο της Air France όσο και της British Airways.
Με το χαρακτηριστικό του ντιζάιν και τα φτερά σε σχήμα «Δ», μπορούσε να κάνει το ταξίδι από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο σε περίπου 3,5 ώρες, πετώντας με ταχύτητα 1.350 μιλίων την ώρα (2.170 χλμ/ώρα).
Με εισιτήρια που στα υπερατλαντικά ταξίδια μπορεί να κόστιζαν και πάνω από 10.000 δολάρια, το Concorde μετέφερε την αφρόκρεμα από τις δύο πλευρές του Ατλαντικού: Οι επιβάτες του ήταν ένα συνονθύλευμα πλούτου, δύναμης και διασημότητας.
Σχεδόν από καμία πτήση δεν έλειπαν οι διάσημοι επιβάτες, από γαλαζοαίματους και μοντέλα έως ροκ σταρ. Τραγουδιστές όπως ο Sting, ο Bruce Springsteen και ο Paul McCartney συνήθιζαν να λένε και ένα τραγούδι όταν ταξίδευαν, αφού ανάμεσα στη σαμπάνια που έρεε άφθονη και το μενού που περιελάμβανε χαβιάρι, αστακό και πάπια πορτοκάλι, οι επιβάτες γίνονταν συχνά μία παρέα.
Ωστόσο, η ιστορία του Concorde αμαυρώθηκε από το τραγικό δυστύχημα της 25ης Ιουλίου του 2000, όταν ένα αεροπλάνο της Air France συνετρίβη μετά την απογείωση από το Παρίσι, σκοτώνοντας και τα 109 άτομα που επέβαιναν σε αυτό, καθώς και τέσσερα ακόμα άτομα στο έδαφος.
Όλες οι πτήσεις των Concorde καθηλώθηκαν στο έδαφος για έναν χρόνο μετά το δυστύχημα. Όταν τα υπερηχητικά αεροπλάνα επέστρεψαν στους αιθέρες, οι επιβάτες ήταν τουλάχιστον διστακτικοί.
Το πλήγμα στη φήμη του, σε συνδυασμό με τη γήρανση του στόλου και τις οικονομικές ζημιές, προσγείωσαν για πάντα το Concorde, τρία χρόνια αργότερα.
Η τελευταία απογείωση
Σε εκείνη την τελευταία πτήση, το Concorde ήταν γεμάτο με εκατομμυριούχους, μοντέλα, αστέρες, στελέχη επιχειρήσεων και δημοσιογράφους.
«Φτάσαμε στον μαγικό αριθμό τον οποίο το Concorde σχεδιάστηκε να πιάνει – Mach 2 ή 1.350 μίλια την ώρα», είπε ο πιλότος της British Airways, Mike Bannister από το μικρόφωνο, καθώς όσοι επιβάτες έδιναν προσοχή σε αυτές τις λεπτομέρειες παρατηρούσαν ότι τα παράθυρα ζεσταίνονταν από την τριβή με τον αέρα.
Όταν η οθόνη έγραψε «Mach 2, 59.000 πόδια», οι επιβάτες έβγαλαν τις ζώνες τους και η σαμπάνια σερβιρίστηκε για ένα από τα πιο exclusive κοκτέιλ πάρτι που έχουν γίνει ποτέ.
Η Joan Collins ύψωσε το ποτήρι της με την Pol Roger των 200 δολαρίων το μπουκάλι για μια πρόποση, όσο το μοντέλο Christie Brinkley από τις ΗΠΑ εξηγούσε σε ένα «πηγαδάκι» με δημοσιογράφους ότι χρησιμοποιούσε συχνά το Concorde για να ταξιδεύει από τη μία όχθη του Ατλαντικού στην άλλη, για δουλειές, ώστε να γλιτώνει το jet lag.
Η μακρόστενη καμπίνα του αεροπλάνου γέμισε με τις αναμνήσεις όλων από τα ταξίδια τους με το Concorde. «Ο Richard Gere ήταν ένας από τους αγαπημένους μας», είπε η αεροσυνοδός Tracey Percy, αναπολώντας τους επιβάτες που είχε συναντήσει, την ώρα που σέρβιρε κονιάκ με έναν ασημένιο δίσκο, λίγο μετά το πρωινό που αποτελούνταν από καπνιστό σολομό με χαβιάρι και κροκέτες αστακού με σπανάκι.
«Του έκανες μια ερώτηση και εκείνος έβγαζε τα γυαλιά του, έκλεινε το βιβλίο τους, σε κοίταζε και σε ρωτούσε τι είπες. Εκείνη τη στιγμή, και εσύ η ίδια ξεχνούσες την ερώτηση», θυμόταν.
Οι επιβάτες τριγυρνούσαν ήδη στους διαδρόμους, βγάζοντας φωτογραφίες αγκαλιασμένοι και υπογράφοντας ο ένας στο μενού του άλλου. Όλοι τους είχαν σκοπό να τα πάρουν για αναμνηστικά.
Αυτή ήταν, άλλωστε μια σιωπηλή παράδοση μέσα στο Concorde. Οι περισσότεροι επιβάτες συνήθιζαν να παίρνουν όσα περισσότερα αναμνηστικά μπορούσαν από την πτήση τους: Κάποιοι στρίμωχναν χωρίς καμία ντροπή μέσα στις τσάντες τους τα πιάτα, τα μαχαιροπήρουνα, ακόμα και τα κρυστάλλινα ποτήρια του αεροπλάνου. Οτιδήποτε έφερε το σήμα του Concorde κρυβόταν μέσα σε τσάντες, τσέπες και σακάκια. Κάποιοι, μάλιστα, θεωρούσαν αυτή την κλοπή δικαίωμά τους, καθώς είχαν πληρώσει αρκετές χιλιάδες δολάρια για το εισιτήριό τους. Και όπως φαίνεται, το πλήρωμα ήταν πρόθυμο να κάνει τα στραβά μάτια, αφού η πρακτική αυτή συντηρούσε τον μύθο του Concorde.
Ο Andy Warhol λάτρευε τόσο το ντιζάιν των ειδικά σχεδιασμένων μαχαιροπήρουνων του Concorde, ώστε λέγεται ότι έκλεψε αρκετά στο τέλος ενός ταξιδιού του. Ενθάρρυνε μάλιστα και άλλους επιβάτες να κάνουν το ίδιο, καθώς όπως τους είπε, «είναι συλλεκτικά».
Όμως σε αυτή την τελευταία πτήση του Concorde, οι επιβάτες δεν ήθελαν να πάρουν τα μαχαιροπήρουνα. Και αυτό γιατί μετά τις τρομοκρατικές επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, τα κανονικά μαχαιροπήρουνα των πτήσεων είχαν αντικατασταθεί από πλαστικά, για λόγους ασφαλείας.
Το σίγουρο είναι ότι όλοι ήθελαν ένα κομμάτι του Concorde. Όταν οι αεροπορικές εταιρείες εκποίησαν τον εξοπλισμό τους, το αγοραστικό ενδιαφέρον ήταν τόσο μεγάλο, ώστε πολλά κομμάτια πουλήθηκαν πολύ ακριβότερα από την κανονική αξία τους. Για παράδειγμα, μία κουβέρτα που είχε εκτιμηθεί στα 100 δολάρια άγγιξε τα 2.000 δολάρια, μία πόρτα πουλήθηκε για 33.000 δολάρια και η χαρακτηριστική μύτη του αεροσκάφους αντί 550.000 δολαρίων.
Μέχρι και σήμερα, το όνειρο των υπερηχητικών πτήσεων δεν λέει να πεθάνει. Τον Αύγουστο του 2020, η Virgin Galactic ανακοίνωσε τα σχέδιά της να συνεργαστεί με την Rolls Royce για να αναπτύξουν ένα υπερηχητικό επιβατικό αεροπλάνο ικανό να πετά με τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου. Και τον Ιούνιο του 2021, η United Airlines δημοσιοποίησε τα δικά της σχέδια να επαναφέρει μία υπερηχητική υπερατλαντική πτήση στους αιθέρες. Το αεροπλάνο των 88 θέσεων, που κατασκευάζεται από την αμερικανική Boom Supersonic, μπορεί να μειώσει τους χρόνους πτήσεων στο μισό και αναμένεται να κάνει τις πρώτες δοκιμές του το 2026.
