Τα πολεμικά σχέδια των ΗΠΑ στάλθηκαν κατά λάθος σε δημοσιογράφο

Ολόκληρο το άρθρου του The Atlantic

Η διοίκηση Τραμπ μου έστειλε κατά λάθος τα πολεμικά της σχέδια

Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ μού έστειλε σε ομαδικό μήνυμα τα σχέδια επίθεσης στην Υεμένη. Δεν μπορούσα να πιστέψω ότι ήταν αλήθεια. Ώσπου άρχισαν να πέφτουν οι βόμβες.

Ο κόσμος έμαθε λίγο πριν τις 2 μ.μ. (ώρα Ανατολικής Ακτής) στις 15 Μαρτίου ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες βομβάρδιζαν θέσεις των Χούθι στην Υεμένη. Εγώ, όμως, το είχα μάθει δύο ώρες νωρίτερα. Ο λόγος που το ήξερα ήταν επειδή ο Πιτ Χέγκσεθ, ο υπουργός Άμυνας, μου είχε στείλει τα πολεμικά σχέδια στις 11:44 π.μ. Το μήνυμα περιείχε ακριβείς πληροφορίες για πακέτα όπλων, στόχους και χρονοδιαγράμματα.

Αυτό, φυσικά, χρειάζεται εξήγηση.

Η ιστορία ξεκινά, τεχνικά, λίγο μετά την εισβολή της Χαμάς στο νότιο Ισραήλ, τον Οκτώβριο του 2023. Οι Χούθι –μια τρομοκρατική οργάνωση υποστηριζόμενη από το Ιράν, με σύνθημα «Ο Θεός είναι μεγάλος, θάνατος στην Αμερική, θάνατος στο Ισραήλ, κατάρα στους Εβραίους, νίκη στο Ισλάμ»– εξαπέλυσαν επιθέσεις εναντίον του Ισραήλ και της διεθνούς ναυσιπλοΐας, προκαλώντας χάος στο παγκόσμιο εμπόριο. Καθ’ όλη τη διάρκεια του 2024, η κυβέρνηση Μπάιντεν απέτυχε να περιορίσει τις επιθέσεις των Χούθι· η επανερχόμενη διοίκηση Τραμπ υποσχέθηκε σκληρότερη απάντηση.

Εδώ μπαίνουν στο προσκήνιο ο Πιτ Χέγκσεθ κι εγώ.

Την Τρίτη 11 Μαρτίου, έλαβα ένα αίτημα σύνδεσης στο Signal από έναν χρήστη που παρουσιαζόταν ως Michael Waltz. Το Signal είναι εφαρμογή κρυπτογραφημένης ανταλλαγής μηνυμάτων, δημοφιλής στους δημοσιογράφους και σε όσους επιδιώκουν περισσότερη ιδιωτικότητα απ’ ό,τι προσφέρουν άλλες εφαρμογές. Υπέθεσα ότι πρόκειται για τον Μάικλ Γουόλτζ, τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας του προέδρου Τραμπ. Δεν υπέθεσα όμως ότι ήταν ο πραγματικός Γουόλτζ. Τον είχα γνωρίσει στο παρελθόν και, αν και δεν μου φάνηκε εντελώς απίθανο να επικοινωνήσει μαζί μου, μου φάνηκε κάπως παράξενο, δεδομένης της εχθρικής σχέσης της διοίκησης Τραμπ με τους δημοσιογράφους – και της περιοδικής εμμονής του Τραμπ με το πρόσωπό μου. Πέρασε από το μυαλό μου ότι ίσως κάποιος προσποιείται πως είναι ο Γουόλτζ, για να με παγιδεύσει. Δεν είναι σπάνιο πλέον να προσπαθούν δόλιοι παράγοντες να παγιδεύσουν δημοσιογράφους ώστε να αποκαλύψουν πληροφορίες που μπορεί να στραφούν εναντίον τους.

Αποδέχτηκα το αίτημα, ελπίζοντας ότι πρόκειται για τον πραγματικό σύμβουλο εθνικής ασφάλειας και ότι ήθελε να μιλήσουμε για την Ουκρανία, το Ιράν ή κάποιο άλλο σοβαρό ζήτημα.

Δύο ημέρες αργότερα –Πέμπτη, στις 4:28 μ.μ.– έλαβα ειδοποίηση ότι προστέθηκα σε μια ομαδική συνομιλία στο Signal. Ο τίτλος της ήταν: «Houthi PC small group».

Ένα μήνυμα προς την ομάδα, από τον «Michael Waltz», έλεγε τα εξής:

«Ομάδα – δημιουργούμε μια ομάδα επιπέδου principals για τον συντονισμό σχετικά με τους Χούθι, ιδιαίτερα για τις επόμενες 72 ώρες. Ο αναπληρωτής μου, Άλεξ Γουόνγκ, συγκροτεί μια “ομάδα τίγρης” σε επίπεδο αναπληρωτών/επικεφαλής γραφείων υπηρεσιών, κατόπιν της συνάντησης στο Sit Room σήμερα το πρωί, και θα σας στείλει σχετικό υλικό αργότερα απόψε.»
Το μήνυμα συνέχιζε: «Παρακαλώ να ορίσετε τον καλύτερο σύνδεσμο από την ομάδα σας ώστε να συντονιστούμε τις επόμενες ημέρες και το Σαββατοκύριακο. Ευχαριστώ».

Ο όρος principals committee αναφέρεται γενικά στην ομάδα των ανώτατων αξιωματούχων εθνικής ασφάλειας, περιλαμβανομένων των υπουργών Άμυνας, Εξωτερικών και Οικονομικών, καθώς και του διευθυντή της CIA. Είναι αυτονόητο –αλλά θα το πω έτσι κι αλλιώς– ότι δεν έχω ποτέ προσκληθεί σε συνάντηση του principals committee στον Λευκό Οίκο και ότι, στα πολλά μου χρόνια κάλυψης θεμάτων εθνικής ασφάλειας, δεν είχα ποτέ ακούσει να συγκαλείται τέτοια συνάντηση μέσω εμπορικής εφαρμογής μηνυμάτων.

Ένα λεπτό αργότερα, ένα άτομο που ταυτοποιούνταν μόνο ως «MAR» – ο υπουργός Εξωτερικών είναι ο Μάρκο Αντόνιο Ρούμπιο – έγραψε: «Mike Needham για το ΥΠΕΞ», ορίζοντας, όπως φαίνεται, τον σημερινό σύμβουλο του ΥΠΕΞ ως εκπρόσωπο. Την ίδια στιγμή, ένας χρήστης στο Signal με το όνομα «JD Vance» έγραψε: «Andy baker για την Αντιπροεδρία.» Ένα λεπτό μετά, η «TG» (πιθανότατα η Τάλσι Γκάμπαρντ, διευθύντρια Εθνικών Πληροφοριών, ή κάποιος που προσποιούνταν ότι ήταν εκείνη) έγραψε: «Joe Kent για την DNI.» Εννέα λεπτά αργότερα, ο «Scott B» – προφανώς ο υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ ή κάποιος που προσποιούνταν ότι ήταν αυτός – έγραψε: «Dan Katz για το Υπουργείο Οικονομικών.» Στις 4:53 μ.μ., ένας χρήστης με το όνομα «Pete Hegseth» έγραψε: «Dan Caldwell για το Υπουργείο Άμυνας.» Και στις 6:34 μ.μ., ο «Brian» έγραψε «Brian McCormack για το Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας.» Ένα ακόμη άτομο απάντησε: Ο «John Ratcliffe» έγραψε στις 5:24 μ.μ. το όνομα ενός στελέχους της CIA που έπρεπε να συμπεριληφθεί στην ομάδα. Δεν δημοσιεύω αυτό το όνομα, επειδή πρόκειται για εν ενεργεία αξιωματικό των υπηρεσιών πληροφοριών.

Οι επικεφαλής φαίνεται πως είχαν συγκεντρωθεί. Συνολικά, 18 άτομα ήταν μέλη αυτής της ομάδας, συμπεριλαμβανομένων διαφόρων στελεχών του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας, του Στιβ Γουίτκοφ (διαπραγματευτή του προέδρου Τραμπ για τη Μέση Ανατολή και την Ουκρανία), της Σούζι Γουάιλς (διευθύντριας προσωπικού του Λευκού Οίκου) και ενός προσώπου που αναφερόταν μόνο ως «S M», το οποίο υπέθεσα πως ήταν ο Στίβεν Μίλερ. Εγώ εμφανιζόμουν στην οθόνη μου μόνο ως «JG».

Αυτό ήταν το τέλος της συνομιλίας της Πέμπτης.

Αφού έλαβα το μήνυμα του Γουόλτζ σχετικά με την ομάδα «Houthi PC small group», συζήτησα το θέμα με αρκετούς συναδέλφους. Εξετάσαμε το ενδεχόμενο αυτά τα μηνύματα να αποτελούσαν μέρος κάποιας επιχείρησης παραπληροφόρησης, από κάποια ξένη υπηρεσία πληροφοριών ή, πιο πιθανό, από κάποια οργάνωση-φάρσα που στοχεύει να παγιδεύει δημοσιογράφους σε αμήχανες καταστάσεις – και μερικές φορές το καταφέρνει. Είχα πολύ ισχυρές αμφιβολίες για το αν αυτή η ομαδική συνομιλία ήταν αληθινή, διότι δεν μπορούσα να πιστέψω ότι η ηγεσία εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ θα επικοινωνούσε μέσω Signal για επικείμενη στρατιωτική επιχείρηση. Δεν μπορούσα επίσης να πιστέψω ότι ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του προέδρου θα ήταν τόσο απρόσεκτος ώστε να συμπεριλάβει τον αρχισυντάκτη του Atlantic σε μια τέτοια συνομιλία με ανώτατους αξιωματούχους, περιλαμβανομένου του αντιπροέδρου.

Την επόμενη μέρα, τα πράγματα έγιναν ακόμη πιο παράξενα.

Στις 8:05 π.μ. της Παρασκευής 14 Μαρτίου, ο «Michael Waltz» έστειλε μήνυμα στην ομάδα:
«Ομάδα, θα πρέπει να έχετε λάβει μια δήλωση συμπερασμάτων με οδηγίες σύμφωνα με τις κατευθύνσεις του Προέδρου σήμερα το πρωί στους “high side” λογαριασμούς σας.» (Η φράση “high side”, στη γλώσσα των κυβερνητικών υπηρεσιών, αναφέρεται σε διαβαθμισμένα πληροφοριακά και επικοινωνιακά συστήματα.) «Υπουργείο Εξωτερικών και Άμυνας, ετοιμάσαμε προτεινόμενους καταλόγους ειδοποίησης για περιφερειακούς συμμάχους και εταίρους. Το Γενικό Επιτελείο αποστέλλει αυτό το πρωί μια πιο συγκεκριμένη ακολουθία ενεργειών για τις επόμενες ημέρες και θα συνεργαστούμε με το Υπουργείο Άμυνας για να διασφαλίσουμε ότι θα ενημερωθούν ο Επιτελάρχης του Λευκού Οίκου, το Γραφείο του Αντιπροέδρου και ο Πρόεδρος».

Σε αυτό το σημείο, ξεκίνησε μια ενδιαφέρουσα συζήτηση πολιτικής. Ο λογαριασμός με το όνομα «JD Vance» απάντησε στις 8:16: «Ομάδα, σήμερα δεν είμαι διαθέσιμος – βρίσκομαι στο Μίσιγκαν για μια οικονομική εκδήλωση. Αλλά νομίζω ότι κάνουμε λάθος». (Ο Βανς βρισκόταν πράγματι στο Μίσιγκαν εκείνη την ημέρα.)

Ο λογαριασμός συνεχίζει: «Το 3% του αμερικανικού εμπορίου περνά από τη διώρυγα του Σουέζ. Το 40% του ευρωπαϊκού εμπορίου επίσης. Υπάρχει πραγματικός κίνδυνος ότι το κοινό δεν κατανοεί αυτό ή γιατί είναι απαραίτητο. Ο ισχυρότερος λόγος για να το κάνουμε είναι, όπως είπε ο Πρόεδρος, να στείλουμε ένα μήνυμα».

Ο λογαριασμός του Βανς συνεχίζει με μια αξιοσημείωτη δήλωση, λαμβάνοντας υπόψη ότι ο αντιπρόεδρος δεν έχει εκφράσει ποτέ δημόσια διαφωνία με τον Τραμπ σε κανένα ζήτημα: «Δεν είμαι βέβαιος ότι ο Πρόεδρος αντιλαμβάνεται πόσο ασύμβατο είναι αυτό με το μήνυμά του προς την Ευρώπη αυτή τη στιγμή. Υπάρχει επίσης κίνδυνος να δούμε μέτρια ή και σοβαρή άνοδο στις τιμές του πετρελαίου. Είμαι πρόθυμος να στηρίξω τη συναίνεση της ομάδας και να κρατήσω τις ανησυχίες μου για τον εαυτό μου. Αλλά υπάρχει σοβαρό επιχείρημα να το καθυστερήσουμε έναν μήνα, να δουλέψουμε την επικοινωνία για το γιατί είναι σημαντικό, να δούμε πού βρίσκεται η οικονομία κ.λπ.»

Ένα άτομο στο Signal, με την ταυτότητα «Joe Kent» (ο Τζο Κεντ είναι υποψήφιος του Τραμπ για τη Διεύθυνση του Εθνικού Κέντρου Αντιτρομοκρατίας), έγραψε στις 8:22: «Δεν υπάρχει κάτι που να κάνει τον χρονισμό ευαίσθητο. Θα έχουμε ακριβώς τις ίδιες επιλογές σε έναν μήνα».

Στις 8:26 π.μ., έφτασε στο Signal μου ένα μήνυμα από τον χρήστη «John Ratcliffe». Το μήνυμα περιείχε πληροφορίες που θα μπορούσαν να θεωρηθούν σχετικές με ενεργές και τρέχουσες επιχειρήσεις πληροφοριών.

Στις 8:27, ένα μήνυμα έφτασε από τον λογαριασμό «Pete Hegseth»: «Αντιπρόεδρε: Κατανοώ τις ανησυχίες σας – και στηρίζω πλήρως να τις εκφράσετε στον Πρόεδρο. Είναι σημαντικά ζητήματα, τα περισσότερα από τα οποία είναι δύσκολο να προβλέψουμε πώς θα εξελιχθούν (οικονομία, ειρήνη στην Ουκρανία, Γάζα κ.λπ.). Νομίζω ότι η επικοινωνιακή προσέγγιση θα είναι δύσκολη έτσι κι αλλιώς – κανείς δεν ξέρει ποιοι είναι οι Χούθι – και γι’ αυτό πρέπει να μείνουμε επικεντρωμένοι στα εξής: 1) Ο Μπάιντεν απέτυχε και 2) Το Ιράν τους χρηματοδότησε».

Το μήνυμα του Χέγκσεθ συνεχίζει: «Το να περιμένουμε μερικές εβδομάδες ή έναν μήνα δεν αλλάζει θεμελιωδώς τον υπολογισμό. Δύο άμεσοι κίνδυνοι αν περιμένουμε: 1) θα διαρρεύσει και θα φανεί ότι διστάζουμε· 2) το Ισραήλ θα δράσει πρώτο – ή η εκεχειρία στη Γάζα θα καταρρεύσει – και δεν θα έχουμε την ευκαιρία να ξεκινήσουμε με τους δικούς μας όρους. Μπορούμε να διαχειριστούμε και τα δύο. Είμαστε έτοιμοι για εκτέλεση και αν είχα την τελική ψήφο για προχωράμε ή όχι, πιστεύω πως πρέπει να το κάνουμε. Αυτό δεν αφορά τους Χούθι. Το βλέπω ως δύο πράγματα: 1) Επαναφορά της ελευθερίας στη ναυσιπλοΐα, βασικό εθνικό συμφέρον· και 2) Επανασύσταση της αποτροπής, την οποία ο Μπάιντεν κατέστρεψε. Όμως, μπορούμε εύκολα να κάνουμε παύση. Και αν το κάνουμε, θα κάνω ό,τι περνά από το χέρι μου για να τηρηθεί 100% επιχειρησιακή ασφάλεια (OPSEC). Καλωσορίζω άλλες απόψεις».

Λίγα λεπτά αργότερα, ο λογαριασμός «Michael Waltz» δημοσίευσε ένα μακροσκελές μήνυμα σχετικά με τα στοιχεία εμπορίου και τις περιορισμένες δυνατότητες των ευρωπαϊκών ναυτικών δυνάμεων: «Είτε τώρα είτε σε μερικές εβδομάδες, θα πρέπει να είναι οι Ηνωμένες Πολιτείες που θα ξανανοίξουν αυτές τις θαλάσσιες οδούς. Κατόπιν αιτήματος του προέδρου, συνεργαζόμαστε με το Υπουργείο Άμυνας και το Υπουργείο Εξωτερικών για να καθορίσουμε πώς θα συγκεντρωθεί το κόστος και θα επιβληθεί στους Ευρωπαίους».

Ο λογαριασμός με το όνομα «JD Vance» απευθύνθηκε στον «Pete Hegseth» στις 8:45 π.μ.: «Αν πιστεύεις ότι πρέπει να το κάνουμε, προχώρα. Απλώς απεχθάνομαι να σώζουμε την Ευρώπη ξανά».

(Η διοίκηση έχει επιχειρηματολογήσει ότι οι Ευρωπαίοι σύμμαχοι των ΗΠΑ επωφελούνται οικονομικά από την προστασία που προσφέρει το Αμερικανικό Ναυτικό στις διεθνείς θαλάσσιες οδούς).

Ο χρήστης «Pete Hegseth» απάντησε τρία λεπτά αργότερα: «Αντιπρόεδρε: Μοιράζομαι πλήρως την απέχθειά σου για την ευρωπαϊκή τζαμπατζίδικη στάση. Είναι ΠΑΘΗΤΙΚΗ. Αλλά ο Μάικ έχει δίκιο, είμαστε οι μόνοι στον πλανήτη (από τη δική μας πλευρά) που μπορούμε να το κάνουμε αυτό. Κανείς άλλος δεν είναι καν κοντά. Το ερώτημα είναι ο χρονισμός. Νομίζω πως τώρα είναι όσο καλή στιγμή γίνεται, δεδομένης της εντολής του Προέδρου να επαναφέρουμε την ελευθερία στη ναυσιπλοΐα. Νομίζω πως πρέπει να το κάνουμε· αλλά ο Πρόεδρος έχει ακόμη 24 ώρες για να αποφασίσει οριστικά».

Σε αυτό το σημείο, μπήκε στη συζήτηση ο μέχρι τότε σιωπηλός χρήστης με το όνομα «S M».

«Όπως το άκουσα, ο Πρόεδρος ήταν σαφής: πράσινο φως, αλλά σύντομα πρέπει να γίνει σαφές προς την Αίγυπτο και την Ευρώπη τι ακριβώς περιμένουμε σε αντάλλαγμα. Πρέπει επίσης να καθορίσουμε πώς θα επιβάλουμε τέτοιες απαιτήσεις. Για παράδειγμα, αν η Ευρώπη δεν αποζημιώσει, τότε τι; Αν οι ΗΠΑ αποκαταστήσουν την ελευθερία στη ναυσιπλοΐα με μεγάλο κόστος, πρέπει να υπάρξει και κάποια επιπλέον οικονομική ανταπόδοση».

Αυτό το μήνυμα του «S M» – που, πιθανότατα, ήταν ο στενός συνεργάτης του Τραμπ, Στίβεν Μίλερ, αναπληρωτής προσωπάρχης του Λευκού Οίκου, ή κάποιος που τον υποδυόταν – ουσιαστικά έθεσε τέλος στη συζήτηση.

Το τελευταίο μήνυμα της ημέρας ήρθε από τον «Pete Hegseth», ο οποίος έγραψε στις 9:46 π.μ.: «Συμφωνώ».

Αφού διάβασα αυτή την αλυσίδα μηνυμάτων, συνειδητοποίησα ότι η συζήτηση διέθετε υψηλό βαθμό αληθοφάνειας. Οι λέξεις και τα επιχειρήματα έμοιαζαν να προέρχονται από τα συγκεκριμένα άτομα που φαινόταν να τα στέλνουν – ή από ένα εξαιρετικά ικανό σύστημα τεχνητής νοημοσύνης. Εξακολουθούσα να φοβάμαι πως μπορεί να επρόκειτο για επιχείρηση παραπληροφόρησης ή για κάποια μορφή προσομοίωσης. Και παρέμενα απορημένος με το γεγονός ότι κανένα από τα μέλη της ομάδας δεν φάνηκε να έχει παρατηρήσει την παρουσία μου. Όμως, αν επρόκειτο για φάρσα, η ποιότητα της μίμησης και το επίπεδο των εξειδικευμένων σχολίων στην εξωτερική πολιτική ήταν εντυπωσιακά.

Το επόμενο πρωί, Σάββατο 15 Μαρτίου, η ιστορία πήρε πραγματικά αλλόκοτη τροπή.

Στις 11:44 π.μ., ο λογαριασμός με το όνομα «Pete Hegseth» ανάρτησε στο Signal ένα μήνυμα με τίτλο «TEAM UPDATE».

Δεν θα παραθέσω αποσπάσματα από αυτήν την ενημέρωση, ούτε από ορισμένα μεταγενέστερα μηνύματα. Οι πληροφορίες που περιείχαν, αν διαβάζονταν από αντίπαλο των Ηνωμένων Πολιτειών, θα μπορούσαν ενδεχομένως να χρησιμοποιηθούν για να βλάψουν Αμερικανούς στρατιωτικούς και στελέχη των υπηρεσιών πληροφοριών, ιδίως εντός της ευρύτερης περιοχής ευθύνης της Κεντρικής Διοίκησης, δηλαδή της Μέσης Ανατολής. Αυτό που μπορώ να πω, προκειμένου να καταδείξω την εξοργιστική απερισκεψία αυτής της συνομιλίας στο Signal, είναι ότι η ανάρτηση του Χέγκσεθ περιείχε επιχειρησιακές λεπτομέρειες για επικείμενα πλήγματα στην Υεμένη, περιλαμβανομένων πληροφοριών για στόχους, για όπλα που θα χρησιμοποιούσαν οι ΗΠΑ και για την ακολουθία των επιθέσεων.

Ο μόνος που απάντησε στο μήνυμα του Χέγκσεθ ήταν το άτομο που ταυτοποιούνταν ως αντιπρόεδρος. «Θα προσευχηθώ για τη νίκη», έγραψε ο Βανς.

(Δύο άλλοι χρήστες πρόσθεσαν στη συνέχεια emoji προσευχής).

Σύμφωνα με το μακροσκελές μήνυμα του Χέγκσεθ, οι πρώτες εκρήξεις στην Υεμένη θα γίνονταν αισθητές σε δύο ώρες, στις 1:45 μ.μ. ώρα Ανατολικής Ακτής. Έτσι, περίμενα στο αυτοκίνητό μου σε ένα πάρκινγκ σούπερ μάρκετ. Αν αυτή η συνομιλία στο Signal ήταν αληθινή, συλλογίστηκα, οι στόχοι των Χούθι σύντομα θα βομβαρδίζονταν. Περίπου στις 1:55, μπήκα στο X και αναζήτησα τη λέξη «Yemen». Εκρήξεις αναφέρονταν εκείνη την ώρα στη Σαναά, την πρωτεύουσα της χώρας.

Επέστρεψα στο κανάλι του Signal. Στη 1:48, ο «Michael Waltz» είχε δώσει στην ομάδα μια νέα ενημέρωση. Δεν θα παραθέσω αποσπάσματα από αυτό το μήνυμα, εκτός από το ότι περιέγραφε την επιχείρηση ως μια «εκπληκτική δουλειά». Λίγα λεπτά αργότερα, ο «John Ratcliffe» έγραψε: «Καλή αρχή». Λίγο μετά, ο Γουόλτζ απάντησε με τρία emoji: μια γροθιά, μια αμερικανική σημαία και φωτιά. Άλλοι χρήστες συμμετείχαν στη συνέχεια. Ο «MAR» έγραψε: «Καλή δουλειά, Πιτ, και η ομάδα σου!!»

Η «Susie Wiles» έστειλε το εξής: «Συγχαρητήρια σε όλους – ιδιαίτερα σε όσους είναι στο θέατρο επιχειρήσεων και στην CENTCOM! Πραγματικά υπέροχο. Ο Θεός να σας ευλογεί».

Ο «Steve Witkoff» απάντησε με πέντε emoji: δύο χέρια σε προσευχή, ένα λυγισμένο μπράτσο και δύο αμερικανικές σημαίες.

Η «TG» έγραψε: «Καταπληκτική δουλειά και αποτελέσματα!»

Η μεταγενέστερη συζήτηση περιλάμβανε εκτιμήσεις για τις ζημιές που προκλήθηκαν, συμπεριλαμβανομένου του πιθανού θανάτου ενός συγκεκριμένου ατόμου. Το υπουργείο Υγείας της Υεμένης, που ελέγχεται από τους Χούθι, ανέφερε ότι τουλάχιστον 53 άνθρωποι σκοτώθηκαν στις επιθέσεις – αριθμός που δεν έχει επιβεβαιωθεί ανεξάρτητα.

Την Κυριακή, ο Γουόλτζ εμφανίστηκε στην εκπομπή This Week του ABC και συνέκρινε τις επιθέσεις με την πιο επιφυλακτική προσέγγιση της κυβέρνησης Μπάιντεν. «Αυτές δεν ήταν κάτι σαν μικρές τσιμπιές, πίσω-μπρος – οι τελικά αναποτελεσματικές επιθέσεις του παρελθόντος», είπε. «Αυτή ήταν μια συντριπτική απάντηση που στόχευσε πολλούς ηγέτες των Χούθι και τους εξουδετέρωσε».

Κατέληξα στο συμπέρασμα ότι η συνομιλία στο Signal ήταν σχεδόν σίγουρα αληθινή. Όταν έφτασα σε αυτό το συμπέρασμα –που μου φαινόταν σχεδόν αδύνατο λίγες ώρες νωρίτερα– αποχώρησα από την ομάδα στο Signal, γνωρίζοντας ότι αυτό θα ενεργοποιούσε αυτόματα ειδοποίηση προς τον δημιουργό της ομάδας, τον «Michael Waltz», ότι είχα φύγει. Κανείς στη συνομιλία δεν φάνηκε να είχε προσέξει ότι ήμουν εκεί. Και δεν έλαβα καμία ερώτηση αργότερα σχετικά με το γιατί αποχώρησα – ή, πιο σωστά, ποιος ήμουν.

Σήμερα το πρωί, έστειλα email στον Γουόλτζ και του έγραψα στο Signal. Έστειλα επίσης μηνύματα στους Πιτ Χέγκσεθ, Τζον Ράτκλιφ, Τάλσι Γκάμπαρντ και άλλους αξιωματούχους.

Στο email μου, διατύπωσα μερικά ερωτήματα: Είναι αυθεντικό το thread «Houthi PC small group» στο Signal; Ήξεραν ότι συμμετείχα σε αυτή την ομάδα; Συμπεριλήφθηκα (αν και απίθανο) σκόπιμα; Αν όχι, ποιον νόμιζαν ότι ήμουν; Το κατάλαβε κανείς όταν μπήκα ή όταν αποχώρησα από την ομάδα; Χρησιμοποιούν τακτικά τέτοιου είδους κανάλια όπως το Signal για ευαίσθητες συζητήσεις; Θεωρούν ότι η χρήση τέτοιου καναλιού ενδέχεται να εκθέτει το προσωπικό των ΗΠΑ σε κίνδυνο;

Ο Μπράιαν Χιουζ, εκπρόσωπος του Συμβουλίου Εθνικής Ασφαλείας, απάντησε δύο ώρες αργότερα, επιβεβαιώνοντας την αυθεντικότητα της συνομιλίας στο Signal.

«Αυτή φαίνεται να είναι μια αυθεντική αλυσίδα μηνυμάτων, και διερευνούμε πώς προστέθηκε κατά λάθος ένας αριθμός στη συνομιλία», έγραψε ο Χιουζ.

«Η αλυσίδα αυτή αποτελεί ένδειξη βαθιάς και στοχαστικής πολιτικής συντονισμένης δράσης μεταξύ ανώτατων αξιωματούχων. Η συνεχιζόμενη επιτυχία της επιχείρησης κατά των Χούθι δείχνει ότι δεν υπήρξε καμία απειλή για τα στρατεύματα ή την εθνική ασφάλεια».

Ο Ουίλιαμ Μάρτιν, εκπρόσωπος του αντιπροέδρου Βανς, δήλωσε ότι, παρά την εντύπωση που δημιουργείται από τα μηνύματα, ο αντιπρόεδρος είναι πλήρως ευθυγραμμισμένος με τον πρόεδρο. «Πρώτη προτεραιότητα του Αντιπροέδρου είναι πάντα να διασφαλίζει ότι οι σύμβουλοι του Προέδρου τον ενημερώνουν επαρκώς για την ουσία των εσωτερικών τους συζητήσεων», ανέφερε.

«Ο Αντιπρόεδρος Βανς υποστηρίζει απερίφραστα την εξωτερική πολιτική αυτής της διοίκησης. Ο Πρόεδρος και ο Αντιπρόεδρος είχαν μεταγενέστερες συνομιλίες για το ζήτημα αυτό και βρίσκονται σε πλήρη συμφωνία».

Δεν έχω ξαναδεί ποτέ παραβίαση σαν αυτή. Δεν είναι ασυνήθιστο για αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας να χρησιμοποιούν το Signal. Αλλά η εφαρμογή χρησιμοποιείται κυρίως για τον συντονισμό συναντήσεων και άλλων διαδικαστικών θεμάτων – όχι για λεπτομερείς και απόρρητες συζητήσεις σχετικά με επικείμενη στρατιωτική επιχείρηση. Και, φυσικά, δεν έχω ξανακούσει ποτέ για περίπτωση στην οποία δημοσιογράφος προσκλήθηκε σε τέτοια συζήτηση.

Είναι πιθανό, μέσω του συντονισμού μιας ενέργειας που σχετίζεται με την εθνική ασφάλεια μέσω του Signal, ο Γουόλτζ να παραβίασε αρκετές διατάξεις του Νόμου περί Κατασκοπείας (Espionage Act), που διέπει τον χειρισμό πληροφοριών σχετικών με την «εθνική άμυνα», σύμφωνα με αρκετούς νομικούς ειδικούς σε θέματα εθνικής ασφάλειας που μίλησαν με τον συνάδελφό μου, Σέιν Χάρις, για αυτό το άρθρο.

Ο Χάρις τους ζήτησε να σχολιάσουν ένα υποθετικό σενάριο, στο οποίο ανώτατος Αμερικανός αξιωματούχος δημιουργεί μια συνομιλία στο Signal με σκοπό να μοιραστεί πληροφορίες με μέλη του υπουργικού συμβουλίου σχετικά με εν εξελίξει στρατιωτική επιχείρηση. Δεν τους έδειξε τα πραγματικά μηνύματα ούτε τους είπε τι ακριβώς είχε συμβεί.

Όλοι αυτοί οι νομικοί συμφώνησαν ότι ένας Αμερικανός αξιωματούχος δεν θα έπρεπε σε καμία περίπτωση να δημιουργεί τέτοιου είδους συνομιλία στο Signal. Οι πληροφορίες για εν εξελίξει επιχείρηση εμπίπτουν κατά πάσα πιθανότητα στον ορισμό του νόμου περί «πληροφοριών εθνικής άμυνας».

Η εφαρμογή Signal δεν είναι εγκεκριμένη από την κυβέρνηση για την κοινοποίηση διαβαθμισμένων πληροφοριών. Η κυβέρνηση διαθέτει τα δικά της συστήματα για αυτό τον σκοπό. Αν αξιωματούχοι θέλουν να συζητήσουν στρατιωτική δραστηριότητα, θα πρέπει να το κάνουν εντός ειδικά σχεδιασμένου χώρου, γνωστού ως SCIF (sensitive compartmented information facility) – οι περισσότεροι υπουργοί που σχετίζονται με την εθνική ασφάλεια έχουν ένα τέτοιο δωμάτιο εγκατεστημένο στο σπίτι τους – ή να επικοινωνούν μόνο μέσω εγκεκριμένου κυβερνητικού εξοπλισμού, όπως είπαν οι νομικοί.

Συνήθως, κινητά τηλέφωνα δεν επιτρέπονται μέσα σε SCIF, κάτι που υποδηλώνει ότι καθώς οι αξιωματούχοι αντάλλασσαν πληροφορίες για ενεργή στρατιωτική επιχείρηση, ενδεχομένως βρίσκονταν σε δημόσιους χώρους. Αν έχαναν τα τηλέφωνά τους ή αν αυτά κλέβονταν, ο κίνδυνος για την εθνική ασφάλεια θα ήταν σοβαρός.

Ο Χέγκσεθ, ο Ράτκλιφ και άλλοι υπουργοί ενδεχομένως έχουν την εξουσία να αποχαρακτηρίζουν πληροφορίες, και αρκετοί από τους νομικούς σημείωσαν ότι τα υποθετικά πρόσωπα της συνομιλίας στο Signal ίσως ισχυριστούν ότι είχαν αποχαρακτηρίσει τις πληροφορίες που μοιράστηκαν. Όμως αυτό το επιχείρημα δεν θεωρείται πειστικό, τόνισαν, επειδή το Signal δεν αποτελεί εγκεκριμένο μέσο για τη διάδοση τόσο ευαίσθητων πληροφοριών, ανεξαρτήτως του αν φέρουν επισήμανση «άκρως απόρρητο» ή όχι.

Υπάρχει και άλλο πιθανό πρόβλημα: Ο Γουόλτζ όρισε κάποια από τα μηνύματα στη συνομιλία του Signal να εξαφανίζονται μετά από μία εβδομάδα, και άλλα μετά από τέσσερις. Αυτό εγείρει ερωτήματα σχετικά με το αν οι αξιωματούχοι παραβίασαν τη νομοθεσία περί ομοσπονδιακών αρχείων: τα μηνύματα που σχετίζονται με επίσημες πράξεις θεωρούνται αρχεία που πρέπει να διατηρούνται.

«Σύμφωνα με τους νόμους περί αρχείων που ισχύουν για τον Λευκό Οίκο και τις ομοσπονδιακές υπηρεσίες, όλοι οι κυβερνητικοί υπάλληλοι απαγορεύεται να χρησιμοποιούν εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων όπως το Signal για επίσημη εργασία, εκτός αν τα μηνύματα αυτά προωθούνται ή αντιγράφονται άμεσα σε επίσημο κυβερνητικό λογαριασμό», δήλωσε ο Τζέισον Ρ. Μπάρον, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ και πρώην διευθυντής του νομικού τμήματος στα Εθνικά Αρχεία και τη Διοίκηση Αρχείων.

«Εσκεμμένες παραβιάσεις αυτών των απαιτήσεων συνιστούν λόγο για πειθαρχικά μέτρα. Επιπλέον, υπηρεσίες όπως το Υπουργείο Άμυνας περιορίζουν τη χρήση ηλεκτρονικών μηνυμάτων που περιέχουν διαβαθμισμένες πληροφορίες σε διαβαθμισμένα κυβερνητικά δίκτυα και/ή δίκτυα με κρυπτογράφηση εγκεκριμένη από την κυβέρνηση», πρόσθεσε ο Μπάρον.

Αρκετοί πρώην αξιωματούχοι των ΗΠΑ ανέφεραν στον Χάρις κι εμένα ότι είχαν χρησιμοποιήσει το Signal για την ανταλλαγή μη διαβαθμισμένων πληροφοριών και για συζητήσεις ρουτίνας, ιδίως όταν βρίσκονταν στο εξωτερικό χωρίς πρόσβαση σε κυβερνητικά συστήματα.

Αλλά ήξεραν πολύ καλά να μην κοινοποιούν διαβαθμισμένες ή ευαίσθητες πληροφορίες μέσω της εφαρμογής, επειδή τα τηλέφωνά τους θα μπορούσαν να είχαν παραβιαστεί από ξένη υπηρεσία πληροφοριών, η οποία θα μπορούσε να διαβάσει τα μηνύματα στις συσκευές τους.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Ντόναλντ Τραμπ, ως υποψήφιος (και ως πρόεδρος), ζητούσε επίμονα και με οργή να φυλακιστεί η Χίλαρι Κλίντον επειδή χρησιμοποιούσε ιδιωτικό server email για επίσημη δουλειά όταν ήταν υπουργός Εξωτερικών.

(Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι ο Τραμπ κατηγορήθηκε το 2023 για κακοδιαχείριση διαβαθμισμένων εγγράφων, αλλά οι κατηγορίες αποσύρθηκαν μετά την επανεκλογή του).

Ο Γουόλτζ και οι υπόλοιποι υπουργοί ήταν ήδη πιθανώς σε παραβίαση της κυβερνητικής πολιτικής – και του νόμου – απλώς και μόνο επειδή αντάλλασσαν μηνύματα σχετικά με την επιχείρηση.

Όταν όμως ο Γουόλτζ προσέθεσε έναν δημοσιογράφο –έστω και κατά λάθος– στην επιτροπή επιτελικών στελεχών, δημιούργησε νέα ζητήματα ασφάλειας και νομιμότητας.

Πλέον, η ομάδα μετέδιδε πληροφορίες σε άτομο που δεν είχε εξουσιοδότηση να τις λάβει. Αυτό είναι ο κλασικός ορισμός της διαρροής, ακόμη κι αν έγινε ακούσια και ακόμη κι αν ο αποδέκτης δεν είχε αρχικά συνειδητοποιήσει ότι επρόκειτο για διαρροή, μέχρι τη στιγμή που ξεκίνησαν οι βομβαρδισμοί στην Υεμένη.

Σε όλη τη διάρκεια, τα μέλη της ομάδας στο Signal φαινόταν να γνωρίζουν τη σημασία της μυστικότητας και της επιχειρησιακής ασφάλειας. Στο μήνυμά του, που περιέγραφε λεπτομέρειες για τα επικείμενα πλήγματα στους Χούθι, ο Χέγκσεθ έγραψε στην ομάδα – στην οποία εκείνη την ώρα ανήκα κι εγώ – «Αυτή τη στιγμή είμαστε καθαροί ως προς την επιχειρησιακή ασφάλεια».