Ο Τζεφ Μπέζος, ιδρυτής του διαδικτυακού κολοσσού λιανικής Amazon, επεκτείνεται στην ταχέως αναπτυσσόμενη αγορά της παροχής ευρυζωνικών δορυφορικών υπηρεσιών, με στόχο να αμφισβητήσει άμεσα την παγκόσμια κυριαρχία της Starlink του Ελον Μασκ. Οι δύο πρώτοι δορυφόροι για το δίκτυο της Amazon εκτοξεύτηκαν πριν από λίγες ημέρες με έναν πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance (ULA) από το Κέιπ Κανάβεραλ της Φλόριντα και αναπτύχθηκαν σε τροχιά 500 χλμ. πάνω από την επιφάνεια της Γης. Με το νέο του εγχείρημα, ο Μπέζος σχεδιάζει να «εγκαταστήσει» περισσότερους από 3.200 δορυφόρους μέσα στα επόμενα χρόνια για να παρέχει συνδέσεις στο Διαδίκτυο σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη. Η Amazon, που ξεκίνησε τη σχετική έρευνα ύψους 18 δισ. δολαρίων το 2018, έχει λάβει τη σχετική άδεια από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC), οι όροι της όμως απαιτούν τουλάχιστον το ήμισυ του συστήματος Kuiper να βρίσκεται σε τροχιά έως τον Ιούλιο του 2026 και η πλήρης ανάπτυξη να έχει ολοκληρωθεί έως τον Ιούλιο του 2029. Αυτό θα απαιτήσει ένα ταχύτατο πρόγραμμα εκτόξευσης και η Amazon έχει συνάψει συμφωνίες με εταιρείες πυραύλων για σχεδόν 100 πτήσεις. Ενα από τα πιθανά εμπόδια είναι ότι το μεγαλύτερο μέρος αυτών των αποστολών έχει να κάνει με οχήματα που δεν έχουν ακόμη τεθεί σε λειτουργία και συχνά αποτυγχάνουν στις πρώτες τους «βόλτες».
Ηγέτης στον τομέα του δορυφορικού Ιντερνετ παραμένει η SpaceX του Ελον Μασκ, η οποία έχει ήδη θέσει σε τροχιά περισσότερους από 4.800 δορυφόρους. Ο Μασκ είναι πλέον ο κυρίαρχος παίκτης στο Διάστημα, καθώς αυξάνει σταθερά την ισχύ του στον στρατηγικά σημαντικό τομέα του δορυφορικού Διαδικτύου. Από το 2019, σχεδόν κάθε εβδομάδα στέλνει στο Διάστημα πυραύλους SpaceX, που θέτουν σε τροχιά δεκάδες δορυφόρους με μέγεθος… καναπέ, με τη συνολική αξία της διαστημικής εταιρείας να αποτιμάται στα 140 δισ. δολάρια. Σήμερα βρίσκονται στον ουρανό πάνω από 4.800 δορυφόροι Starlink, αντιπροσωπεύοντας περισσότερο από το 50% όλων των ενεργών δορυφόρων. Οραμα του Μασκ είναι να θέσει σε τροχιά έως και 42.000 δορυφόρους τα επόμενα χρόνια, καθώς οι δορυφόροι Starlink είναι ίσως ο μοναδικός τρόπος πρόσβασης στο Ιντερνετ σε εμπόλεμες ζώνες σε απομακρυσμένες περιοχές, καθώς και σε χώρες που έχουν πληγεί από φυσικές καταστροφές.
Χρησιμοποιούνται από την Ουκρανία για επιθέσεις με drones, καθώς και συλλογή πληροφοριών, ενώ ακτιβιστές στην Τουρκία και στο Ιράν προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν την υπηρεσία ως αντίβαρο στον ασφυκτικό κυβερνητικό έλεγχο. Ενας άλλος μεγάλος πελάτης των δορυφόρων Starlink είναι το αμερικανικό υπουργείο Αμυνας, ενώ χώρες όπως η Ιαπωνία ετοιμάζονται επίσης να τους χρησιμοποιήσουν. Η παντοδυναμία του Ελον Μασκ στο δορυφορικό Ιντερνετ εγείρει φυσικά ανησυχίες, καθώς ο 52χρονος δισεκατομμυριούχος μπορεί να αποφασίσει μόνος του τη διακοπή της πρόσβασης στο Ιντερνετ σε μια χώρα ή έναν οργανισμό, ενώ παράλληλα έχει πρόσβαση σε όλες τις ευαίσθητες πληροφορίες που συγκεντρώνει η εταιρεία του προς όφελος των πελατών της. Τουλάχιστον 9 χώρες της Ε.Ε. και της Μέσης Ανατολής έχουν εκφράσει ανησυχίες για το Starlink τους τελευταίους 18 μήνες, λίγοι όμως εκφράζονται δημοσίως, καθώς θεωρούν ότι θα απομακρύνουν τον Μασκ από μια πιθανή συνεργασία, που ενίοτε θεωρείται μονόδρομος. Η Κίνα έχει τις δικές της ανησυχίες, με το Πεκίνο να ζητάει διαβεβαιώσεις από τον Μασκ ότι δεν θα ενεργοποιήσει το Starlink εντός της χώρας, ενώ η Ε.Ε. από την πλευρά της διέθεσε πέρυσι 2,4 δισ. ευρώ για να δημιουργήσει το δικό της δορυφορικό δίκτυο.
