Του Ανδρέα Καραμήτα
Έζησε στις θάλασσες του κόσμου 105 έως 75 εκατομμύρια χρόνια πριν. Ένα προϊστορικό τεράστιο καρχαρία ανακάλυψαν σε μικρά λατομεία στο βορειοανατολική Μεξικό. Ο καρχαρίας ονομάζεται Ptychodus και είχε ανακαλυφθεί και στο παρελθόν μόνο που τα οστά του ήταν από χόνδρο ο οποίος δεν μεταλλοποιέιται καλά και οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να πουν με ακρίβεια αν ανήκαν στο εν λόγω είδος.
Σήμερα, οι επιστήμονες στα απολιθώματα λένε ότι απέκτησαν άνευ προηγουμένου γνώσεις για τον καρχαρία αφού βρήκαν ολόκληρους σκελετούς των πλασμάτων. Τα νέα δείγματα αποκαλύπτουν το σχήμα και την ανατομία του σώματος αυτού του εξαφανισμένου καρχαρία.
Ο καθηγητής Μάικλ Ι. Κόουτς από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο, που αν και δεν συμμετείχε στη μελέτη, χαρακτήρισε ως εξαιρετικά τα νέα απολιθώματα.
Οι ειδικοί μελέτησαν έξι δείγματα Ptychodus, που χρονολογούνται από περίπου 93 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ανάμεσά τους υπήρχε ένα πλήρες δείγμα που αποκάλυπτε μια πλευρική όψη του Ptychodus, περιέχοντας σχεδόν όλα τα σκελετικά του στοιχεία αλλά και δόντια, διατηρημένα μυϊκά υπολείμματα και το περίγραμμα του σώματος με όλα του τα πτερύγια.
Τρία επιπλέον από τα δείγματα ήταν σχεδόν πλήρη, συμπεριλαμβανομένου ενός νεαρού καρχαρία μήκους λίγο πάνω από 56 εκατοστών, ενώ τα υπόλοιπα δύο δείγματα ήταν ατελή ή υπήρχαν μερικά σκελετικά στοιχεία.
Η ομάδα λέει ότι η πληθώρα των χαρακτηριστικών που διατηρήθηκαν μέσα στα δείγματα, συμπεριλαμβανομένης της σκελετικής ανατομίας των πτερυγίων, τους επέτρεψε να πραγματοποιήσουν μια νέα ανάλυση για το ποια ήταν η θέση του Ptychodus στο εξελικτικό οικογενειακό δέντρο.
Τα ευρήματα αποκαλύπτουν ότι ήταν ένας τύπος καρχαρία της οικογένειας των σφυροκέφαλων – μια ομάδα που περιλαμβάνει τον εξαφανισμένο γιγαντιαίο καρχαρία μεγαλοδόντα και τον μεγάλο λευκό καρχαρία που κατοικεί σήμερα στους ωκεανούς.
Οι ερευνητές προσθέτουν ότι εκτός από το συνολικό σχήμα και τις αναλογίες του σώματος, ένας αριθμός χαρακτηριστικών του Ptychodus, συμπεριλαμβανομένου του μεγέθους, του σχήματος και της θέσης των πτερυγίων του, καθώς και της παχιάς σπονδυλικής στήλης του, υποδηλώνουν ότι ήταν γρήγορος κολυμβητής, ενώ τα μαζικά δόντια του υποστηρίζουν προηγούμενα συμπεράσματα ότι τρεφόταν με οστρακοφόρα πλάσματα.
Συνολικά, η ομάδα λέει ότι τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι ο Ptychodus κυνηγούσε θηράματα σε ανοιχτά νερά, με τα γεύματά του να περιλαμβάνουν πιθανώς θαλάσσιες χελώνες και αμμωνίτες και αχιβάδες που ζούσαν στον βυθό της θάλασσας, όπως πιστευόταν προηγουμένως.
Η μελέτη προσφέρει επίσης ενδείξεις για την εξαφάνιση του Ptychodus, υποδηλώνοντας ότι θα μπορούσε να είχε εξαφανιστεί λόγω του ανταγωνισμού με άλλα πλάσματα, όπως τα μεγάλα υδρόβια ερπετά, που τρέφονταν με παρόμοια θηράματα.
