Kathimerini.gr
Το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης κατέθεσε την Παρασκευή μήνυση κατά της εταιρείας λογισμικού RealPage, κατηγορώντας την πως το λογισμικό της έδωσε στους ιδιοκτήτες τη δυνατότητα «εσωτερικής συνεννόησης» με στόχο την αύξηση των ενοικίων στις ΗΠΑ.
Η αγωγή, την οποία συνυπογράφουν οι αρχές της Βόρειας Καρολίνα, της Καλιφόρνια, του Κολοράντο, του Κονέκτικατ, της Μινεσότα, του Ορεγκον, του Τενεσί και της Ουάσινγκτον, καταλογίζει στη RealPage ότι «διευκόλυνε μια συνωμοσία καθορισμού των τιμών» που εκτίναξε τα ενοίκια πέραν των δυνατοτήτων των πολιτών. Πρόκειται για την πρώτη μεγάλη αστική αντιμονοπωλιακή αγωγή όπου ο ρόλος ενός αλγορίθμου στη χειραγώγηση των τιμών θεωρείται βασικός στην υπόθεση, όπως υπογράμμισαν αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης.
«Οι Αμερικανοί δεν θα πρέπει να πληρώνουν υψηλότερα ενοίκια επειδή μια εταιρεία βρήκε έναν νέο τρόπο να παραβιάζει το νόμο σε συνεργασία με τους ιδιοκτήτες», ανέφερε ο Γενικός Εισαγγελέας Μέρικ Γκάρλαντ.
Εκπρόσωπος της RealPage, η Τζένιφερ Μπόουκοκ, δήλωσε ότι η εταιρεία θα υπερασπιστεί «σθεναρά» την πολιτική της, υποστηρίζοντας πως το σύστημά της είναι σύννομο.
Η αγωγή συνιστά μία ακόμα προσπάθεια της αμερικανικής κυβέρνησης να θεσπίσει κανόνες για μία αγορά στην οποία εκτιμά πως γίνεται «κακόβουλη χρήση» της τεχνολογίας. Αγωγές έχουν κατατεθεί και σε βάρος των Google, Amazon, Meta και Apple για μονοπωλιακές πρακτικές που ζημιώνουν τους καταναλωτές.
Το επίμαχο λογισμικό
Το λογισμικό της RealPage, YieldStar, συλλέγει εμπιστευτικές πληροφορίες για ακίνητα. Οι ιδιοκτήτες, που χρησιμοποιούν επί πληρωμή το λογισμικό, μοιράζονται πληροφορίες σχετικά με τα ενοίκια και τα ποσοστά πληρότητας. Με βάση αυτά τα δεδομένα, ένας αλγόριθμος προτείνει το ύψος του ενοικίου που θα πρέπει να ζητούν οι ιδιοκτήτες από τους ενοικιαστές. Σύμφωνα με την αγωγή, οι τιμές αυτές είναι συχνά υψηλότερες από ό,τι θα ήταν σε μια ανταγωνιστική αγορά.
Η RealPage κατηγορείται ακόμη ότι μονοπωλεί την αγορά λογισμικού που χρησιμοποιούν οι ιδιοκτήτες για να καθορίζουν τις τιμές των διαμερισμάτων. Ιδιοκτήτες και εταιρείες που αθροιστικά κατέχουν – διαχειρίζονται περίπου 3 εκατομμύρια ενοικιαζόμενα ακίνητα χρησιμοποιούν το λογισμικό της RealPage ενώ, σύμφωνα με την αγωγή, η εταιρεία έχει πρόσβαση σε εμπιστευτικές πληροφορίες για περισσότερα από 16 εκατομμύρια ακίνητα σε όλες τις ΗΠΑ.
Η RealPage, η οποία ανήκει στην εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Thoma Bravo, διαφημίζει το λογισμικό της ως ένα εργαλείο που μπορεί να βοηθήσει τους ιδιοκτήτες ακινήτων να κερδίσουν επιπλέον 3% με 7%. Υποστηρίζει μάλιστα ότι το λογισμικό της χρησιμοποιείται σε περιοχές με σταθμούς μετρό σε όλη τη χώρα. Στην αγωγή της, η κυβέρνηση επικαλείται σχόλια στελεχών της RealPage, τα οποία έχουν περιγράψει το λογισμικό της εταιρείας ως εργαλείο για τους ιδιοκτήτες ακινήτων ώστε να αυξάνουν τις τιμές και να αποφεύγουν τον ανταγωνισμό.
Η εταιρεία πίσω από τη RealPage υπόσχεται στους ιδιοκτήτες ότι θα είναι σε θέση να εκμεταλλευτούν κάθε πιθανή ευκαιρία για αύξηση της τιμής του ενοικίου, ακόμα και σε φάσεις καθοδικής τάσης, υποστηρίζει η κυβέρνηση.
Η RealPage είχε στο παρελθόν διαψεύσει τις καταγγελίες για παράνομη πρακτική, υποστηρίζοντας πως οι ιδιοκτήτες δεν είναι υποχρεωμένοι να αποδεχτούν τις προτάσεις του λογισμικού της. Σύμφωνα με τη RealPage άλλοι οικονομικοί παράγοντες, όπως η ελλιπής προσφορά κατοικιών, ευθύνονται για την αύξηση των ενοικίων σε εθνικό επίπεδο.
Πέρα από την τυπική έρευνα, με την εξέταση εσωτερικών εγγράφων, η κυβέρνηση ανέθεσε σε ειδικούς να αναλύσουν τον κώδικα στον οποίο βασίζεται η RealPage για τον καθορισμό των μισθωμάτων, όπως γνωστοποίησε ο Τζόναθαν Κάντερ, επικεφαλής του τμήματος αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας του υπουργείου Δικαιοσύνης, σε συνέντευξη Τύπου την Παρασκευή.
Το κόστος της στέγασης έχει αναδειχθεί σε κορυφαίο πολιτικό ζήτημα ενόψει των προεδρικών εκλογών του Νοεμβρίου. Οι αυξήσεις των ενοικίων αποτέλεσαν μοχλό του ασυνήθιστα υψηλού πληθωρισμού. Η αύξηση των ενοικίων σε εθνικό επίπεδο είχε κορυφωθεί στις αρχές του 2022, σημειώνοντας ετήσια αύξηση της τάξεως του 16%, σύμφωνα με στοιχεία από τον ιστότοπο ακινήτων Zillow.
«Είχαμε για πολλά χρόνια μεγάλη αύξηση στις τιμές των κατοικιών», παρατηρεί ο Σάντιπ Βαχίζαν, νομικός διευθυντής στο ινστιτούτο Open Markets, μια ομάδα έρευνας που επικεντρώνεται σε θέματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας. «Δεν είναι μόνο ένας παράγοντας που ευθύνεται για την αύξηση των ενοικίων, αλλά νομίζω ότι η RealPage είναι από τους υποτιμημένους παράγοντες».
