ΠΗΓΗ: AP
ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Μέρος ευρέος κινεζικού κατασκοπευτικού προγράμματος αποτελεί το αερόστατο που κατέρριψαν οι ΗΠΑ στα ανοικτά των ακτών της Νότιας Καρολίνας, σύμφωνα με αξιωματούχους των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών.
Το κατασκοπευτικό πρόγραμμα, με πολλά τέτοια αερόστατα στο «οπλοστάσιό» του, έχει το αρχηγείο του στην κινεζική νήσο Χαϊνάν, σύμφωνα με πληροφορίες του CNN. Παρότι οι ΗΠΑ δεν γνωρίζουν τον αριθμό των αερόστατων που διαθέτει η κινεζική υπηρεσία, το Πεκίνο φέρεται να έχει ολοκληρώσει τουλάχιστον 24 τέτοιες αποστολές σε πέντε τουλάχιστον ηπείρους τα τελευταία χρόνια.
Σχεδόν δώδεκα από τις πτήσεις αυτές πραγματοποιήθηκαν στον αμερικανικό εναέριο χώρο, αλλά όχι απαραίτητα πάνω από αμερικανικό έδαφος, σύμφωνα με αξιωματούχους στην Ουάσιγκτον. Τα αερόστατα που εντοπίσθηκαν δεν είναι της ίδιας κατηγορίας, όπως αυτό που καταρρίφθηκε το Σάββατο, με το Πεκίνο να χρησιμοποιεί διάφορες «εκδοχές» τού μη επανδρωμένου συστήματος.
Το FBI εξετάζει τα συντρίμμια προκειμένου να πιστοποιήσει ότι το αερόστατο μετέδιδε δεδομένα στις κινεζικές υπηρεσίες.
Σε εργαστήριο του FBI στο Κουάντικο της Βιρτζίνια, επίλεκτη ομάδα μηχανολόγων της υπηρεσίας εξετάζει τα συντρίμμια του κινεζικού αερόστατου, που ανασύρθηκαν από το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό, προκειμένου να μάθει όσα μπορεί για τις κατασκοπευτικές ικανότητες του ιπτάμενου αντικειμένου.
Οι αμερικανικές υπηρεσίες επιδιώκουν να μάθουν όσο το δυνατόν περισσότερα για το ίδιο το αερόστατο και τις τεχνικές του ικανότητες, συμπεριλαμβανομένων του είδους δεδομένων που συλλέγει, με ποιους δορυφόρους είναι συνδεδεμένο και εάν εμφανίζει τεχνικές αδυναμίες, που θα μπορούσαν να εκμεταλλευθούν οι ΗΠΑ. Οι ερευνητές θα εξετάσουν επίσης την «ψηφιακή υπογραφή» των δεδομένων που μετέδιδε το αερόστατο, που θα επιτρέψει τον ταχύτερο εντοπισμό τέτοιων αεροσκαφών στο μέλλον. Τη Δευτέρα, ο διοικητής της Βόρειας Διοίκησης των ΗΠΑ, στρατηγός Γκλεν Βανχέρκ, παραδέχθηκε το πρόβλημα στον έλεγχο του αμερικανικού εναέριου χώρου.
Η ανασύνθεση και ανάλυση του φορτίου του αερόστατου από τα εργαστήρια του FBI θα αποσαφηνίσει εάν αυτό ήταν εξοπλισμένο με συσκευές μετάδοσης δεδομένων τα οποία συνέλεγε σε πραγματικό χρόνο για να τα μεταδίδει σε υπηρεσίες του κινεζικού στρατού. Εναλλακτικά, το αερόστατο μπορεί να διέθετε συσκευή αποθήκευσης δεδομένων.
Το Πεκίνο επιμένει ότι το αερόστατο που καταρρίφθηκε από μαχητικό αεροσκάφος στον Ατλαντικό ωκεανό ήταν μετεωρολογικό μπαλόνι εκτός της πορείας του. Η Κίνα ζήτησε αρχικά συγγνώμη για το περιστατικό από τις ΗΠΑ, σε μήνυμά της την Παρασκευή.
Η ρητορική του Πεκίνου σκλήρυνε, όμως, σημαντικά μετά την κατάρριψη του αερόστατου, με το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών να κατηγορεί την Ουάσιγκτον για «υπερβολική αντίδραση» και «σοβαρή παραβίαση της διεθνούς πρακτικής». Το υπουργείο Αμυνας του Πεκίνου, από τη μεριά του, διαμαρτυρήθηκε έντονα και προειδοποίησε ότι η Κίνα «διατηρεί το δικαίωμα να αξιοποιήσει κατάλληλα μέσα για την αντιμετώπιση παρόμοιων περιστατικών στο μέλλον».
Η αμερικανική υπηρεσία NSA φέρεται να εξασφάλισε ήδη χρήσιμα στοιχεία για τα δεδομένα που μετέδωσε το αερόστατο στην πορεία του πάνω από τις ηπειρωτικές ΗΠΑ. «Θα συνειδητοποιήσετε σε βάθος χρόνου ότι η υπομονή μας απέφερε καρπούς και ότι τα στοιχεία που συγκεντρώσαμε ήταν ιδιαίτερα αξιόλογα», είπε ο στρατηγός Βανχέρκ.
Οι δυνατότητες
Αμερικανοί αξιωματούχοι αγωνιούν να εξετάσουν τον ηλεκτρονικό εξοπλισμό του αερόστατου προκειμένου να διαπιστώσουν τις πραγματικές του δυνατότητες. «Με το αερόστατο στα χέρια μας, μπορούμε να ανασυνθέσουμε τα ηλεκτρονικά του κυκλώματα και να εντοπίσουμε ποιος το κατασκεύασε και ποιος βοήθησε. Η αξία του είναι πολύ μεγάλη για τον λόγο αυτό», λέει ο Δημοκρατικός βουλευτής Τζιμ Χάιμς, μέλος της Επιτροπής Αντικατασκοπείας της Βουλής των Αντιπροσώπων.
Ολα εξαρτώνται επίσης από το εύρος των ζημιών που υπέστη το αερόστατο μετά την κατάρριψη και την πτώση του από ύψος 20.000 μέτρων στα νερά του Ατλαντικού.
Το μεγαλύτερο ερώτημα στην Ουάσιγκτον αφορά, όμως, τα κίνητρα της Κίνας. Παρά τις επίμονες διαψεύσεις του Πεκίνου, Αμερικανοί αξιωματούχοι εκφράζουν τη βεβαιότητά τους για την κατασκοπευτική φύση του αερόστατου, χάρη στην ικανότητά του να κατευθύνει την πορεία του. Τα μετεωρολογικά αερόστατα δεν διαθέτουν κινητήρα και παρασύρονται από τους ανέμους χωρίς δυνατότητα πλοήγησης.
