Η ετοιμότητα του ρωσικού πυρηνικού οπλοστασίου σε ξηρά, θάλασσα και αέρα ήταν το αντικείμενο χθεσινών, μεγάλης έκτασης, γυμνασίων τα οποία επιθεώρησε ο Βλαντιμίρ Πούτιν σε μια επίδειξη δύναμης, ύστερα από τις πρόσφατες προειδοποιήσεις του Ρώσου προέδρου ότι δεν θα διστάσει να χρησιμοποιήσει «όλα τα διαθέσιμα μέσα», εάν απειληθεί η εθνική ασφάλεια.
Στη διάρκεια των ασκήσεων, ενεργοποιήθηκε ολόκληρη η «πυρηνική τριάδα» της Ρωσίας: Διηπειρωτικός πύραυλος Yars εκτοξεύθηκε από το Πλεσέτσκ, στο βορειοδυτικό άκρο της Ρωσίας, ενώ πυρηνικό υποβρύχιο στη Θάλασσα Μπάρεντς εκτόξευσε επίσης διηπειρωτικό πύραυλο Sineva. Παράλληλα, στρατηγικά αεροπλάνα Tupolev εκτόξευσαν πυραύλους Cruise εναντίον εικονικών στόχων. Όπως ανέφερε στον Πούτιν ο υπουργός Άμυνας Σεργκέι Σοϊγκού, το σενάριο της άσκησης ήταν εξομοίωση «μαζικών πυρηνικών πληγμάτων» της Ρωσίας εναντίον δύναμης που της έχει –υποθετικά, πάντα– επιτεθεί.
Παρόμοιες ασκήσεις πυρηνικής ετοιμότητας διεξάγονται κάθε χρόνο τόσο από το ΝΑΤΟ όσο και από τη Ρωσία, αλλά φέτος αποκτούν μεγαλύτερη βαρύτητα λόγω του υπό εξέλιξη πολέμου στην Ουκρανία. Πάντως, η κυβέρνηση Μπάιντεν είχε γνωστοποιήσει από την Τρίτη ότι ενημερώθηκε από τη Μόσχα για την επικείμενη άσκηση και ότι τηρήθηκαν όλες οι προβλεπόμενες διαδικασίες από τις αμερικανορωσικές συμφωνίες για τον έλεγχο των εξοπλισμών.
Οι ανησυχίες για το ενδεχόμενο ανεξέλεγκτης κλιμάκωσης της σύγκρουσης στην Ουκρανία ενισχύθηκαν τις τελευταίες ημέρες ύστερα από τις καταγγελίες της Μόσχας, κατά τις οποίες το Κίεβο σχεδιάζει να κάνει χρήση βόμβας με ραδιενεργά υλικά και να κατηγορήσει στη συνέχεια τη ρωσική πλευρά. Τόσο η ουκρανική κυβέρνηση όσο και η Δύση απέρριψαν κατηγορηματικά τις καταγγελίες, αλλά η Ρωσία επανήλθε χθες στις αιτιάσεις της χωρίς να προσκομίσει αποδεικτικά στοιχεία. Ο ίδιος ο Πούτιν έθεσε το θέμα σε συνάντησή του με τους επικεφαλής των μυστικών υπηρεσιών από πρώην σοβιετικές δημοκρατίες, ενώ ο Σοϊγκού ενημέρωσε σχετικά τους ομολόγους του από Κίνα και Ινδία.
[EPA/RUSSIAN DEFENCE MINISTRY PRESS SERVICE]
Δυτικές κυβερνήσεις εκφράζουν τον φόβο πως οι καταγγελίες της Μόσχας θα μπορούσαν να αποτελούν προπέτασμα καπνού για να χρησιμοποιήσει η ίδια μια «βρώμικη βόμβα» ώστε να ανακόψει την αντεπίθεση του ουκρανικού στρατού, ιδιαίτερα στην περιοχή της Χερσώνας. Ο Ολέξι Αρεστόβιτς, σύμβουλος του Ουκρανού προέδρου, δήλωσε χθες ότι «στη Χερσώνα όλα είναι ξεκάθαρα: οι Ρώσοι καλύπτουν τα κενά τους και ενισχύουν τις γραμμές τους. Κανείς δεν ετοιμάζεται να αποχωρήσει. Αντιθέτως, η πιο σφοδρή μάχη θα λάβει χώρα στη Χερσώνα».
Σύμφωνα με το γενικό επιτελείο του ουκρανικού στρατού, «πλήγματα ακριβείας του πυροβολικού εξόντωσαν 30 μέλη των δυνάμεων κατοχής στην τοποθεσία Κάτζιρι, στην περιφέρεια της Χερσώνας». Τα ουκρανικά μέσα ανέφεραν ότι επλήγησαν στρατιώτες που ανέπτυξε στη Χερσώνα ο ηγέτης της Τσετσενίας, Ραμζάν Καντίροφ. Η Χερσώνα είναι μία από τις τέσσερις περιοχές της Ουκρανίας που προσαρτήθηκαν από τη Ρωσία τον περασμένο μήνα. Χθες, ο Ντμίτρι Πεσκόφ δήλωσε ότι τα περιουσιακά στοιχεία στις εν λόγω περιοχές μπορεί μελλοντικά να μεταβιβαστούν σε ρωσικές εταιρείες. Σε άλλες δηλώσεις του, απέφυγε να σχολιάσει την απόρριψη έφεσης της Αμερικανίδας μπασκετμπολίστριας Μπρίτνεϊ Γκράινερ, η οποία εκτίει ποινή φυλάκισης εννέα ετών για κατοχή μικρής ποσότητας μαριχουάνας, και αρκέστηκε να σημειώσει ότι ενδεχόμενη ανταλλαγή κρατουμένων με τις ΗΠΑ θα πρέπει να γίνει αντικείμενο διαπραγμάτευσης «πίσω από κλειστές πόρτες». Τέλος, ο Πεσκόφ γνωστοποίησε ότι ο Βλαντιμίρ Πούτιν δεν συνεχάρη τον Ρίσι Σούνακ για την ανάληψη της πρωθυπουργίας, γιατί η Βρετανία είναι «μη φιλική» χώρα.
