ΠΗΓΗ: Reuters
Οταν το καλοκαίρι του 2015 χιλιάδες νεκρά θαλασσοπούλια ξεβράστηκαν στις ακτές της Αλάσκας, η επιστημονική κοινότητα δεν ανησύχησε θεωρώντας ότι επρόκειτο για ένα ακόμη φαινόμενο μαζικού θανάτου, όχι ασυνήθιστο μεταξύ πουλιών του είδους της κοινής άλκας. Καθώς όμως το επόμενο έτος ολοένα και περισσότερα κουφάρια εντοπίζονταν σε ακτές από την Αλάσκα μέχρι και την Καλιφόρνια –συνολικά γύρω στα 62.000– πολλές αποικίες τέτοιων πουλιών έπαψαν να παράγουν αυγά. Ολα έδειχναν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Το περιστατικό αναγνωρίζεται σήμερα ως ο μεγαλύτερος καταγεγραμμένος μαζικός θάνατος συγκεκριμένου είδους. Οι επιστήμονες κατέληξαν ότι αίτιο θανάτου ήταν η ασιτία, που προκλήθηκε από δύο γιγάντιους διαδοχικούς θαλάσσιους καύσωνες, που ονομάσθηκαν «η Αμορφη Μάζα» και προκάλεσαν αύξηση της θερμοκρασίας των ωκεανών κατά 1,3 βαθμούς Κελσίου. Η Μάζα συρρίκνωσε δραματικά τους πληθυσμούς ψαριών, στους οποίους βασίζεται η διατροφή της άλκας. Η έρευνα έδειξε ότι περισσότερα από 1 εκατομμύριο τέτοια πουλιά υπέκυψαν.
Σήμερα, σχεδόν μία δεκαετία μετά το συμβάν, η επιστημονική κοινότητα εκτιμά ότι οι θάνατοι ήταν περισσότεροι, με 4 εκατομμύρια κοινές άλκες να πεθαίνουν από ασιτία, περίπου το ήμισυ του πληθυσμού της Αλάσκας. Πρόκειται για τον μεγαλύτερο μαζικό θάνατο είδους στη σύγχρονη ιστορία, όπως αναφέρει η ερευνητική ομάδα στη δημοσίευσή της στην επιστημονική επιθεώρηση Science.
Τέτοιοι μαζικοί θάνατοι λειτουργούν ως υπενθύμιση της ταχύτητας των επιπτώσεων της κλιματικής αλλαγής στους πληθυσμούς άγριων ζώων, αλλά και της αύξησης της συχνότητας των κάποτε σπάνιων θαλάσσιων καυσώνων.
Η επιστημονική ομάδα συνέχισε να παρακολουθεί τις αποικίες άλκας μετά τον καύσωνα, διαπιστώνοντας ότι αυτές δεν είχαν ανακάμψει αριθμητικά. Συνήθως ύστερα από φαινόμενα μαζικού θανάτου, καταγράφεται έκρηξη της αναπαραγωγής, καθώς ο μειωμένος αριθμός πτηνών σημαίνει λιγότερο ανταγωνισμό στην αναζήτηση τροφής και φωλιάς. Αυτή τη φορά, όμως, η άλκα δεν ανέκαμψε στην Αλάσκα. Κάθε αποικία της μελέτης έχασε περισσότερο από 50% του πληθυσμού της εξαιτίας του καύσωνα του 2015.
Στα χρόνια μετά τον μαζικό θάνατο, οι επιστήμονες ήλπιζαν ότι οι άλκες θα επέστρεφαν ύστερα από αναπαραγωγικό διάλειμμα εξαιτίας του στρες που υπέστησαν. Αυτό όμως δεν συνέβη. Παρότι ο αριθμός ατόμων σε κάθε αποικία έχει αυξηθεί έκτοτε, ο αριθμός πουλιών συνεχίζει να είναι πολύ χαμηλός σε σχέση με αυτόν πριν από τον καύσωνα, ενώ τα σημερινά ποσοστά γεννήσεων δεν φαίνεται να εμφανίζουν αυξητική τάση. Οι επιστήμονες λοιπόν φοβούνται ότι τέτοια περιστατικά μαζικών θανάτων θα γίνουν όλο και συχνότερα στο μέλλον, εξαιτίας της ανόδου της θερμοκρασίας στο πλαίσιο της κλιματικής κρίσης.
