Η Σουνίτα Ουίλιαμς και ο Μπουτς Ουίλμορ, δύο αστροναύτες της ΝΑSΑ, αναχώρησαν για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις 5 Ιουνίου για μια αποστολή που επρόκειτο να κρατήσει μόλις οκτώ μέρες. Εκτοτε έχουν συμπληρωθεί έξι μήνες, οι δύο αστροναύτες πέρασαν Χριστούγεννα με τους υπόλοιπους ενοίκους του σταθμού και σύμφωνα με τη ΝΑSΑ η αποστολή επιστροφής τους, που είχε προγραμματιστεί τον προσεχή Φεβρουάριο, είναι πάλι στον αέρα. Η ανατροπή των σχεδίων τους οφείλεται σε μια σειρά από τεχνικά προβλήματα στο διαστημόπλοιό τους, που κατέστησαν εξαιρετικά επικίνδυνη την πτήση επιστροφής τους. Ο Ιντο Μιζράχι, σκηνοθέτης ντοκιμαντέρ για το Διάστημα, έγραψε στους New York Times πως όταν μίλησε μαζί τους τον Σεπτέμβριο εντυπωσιάστηκε πόσο ψύχραιμα αντιμετωπίζουν την Οδύσσειά τους. «Αυτές οι δοκιμασίες σε κάνουν δυνατότερο», του είπε ο Ουίλμορ, παρόλο που παραδέχθηκε ότι του λείπει η κόρη του, η οποία αποφοιτά φέτος από το γυμνάσιο. Κατά τον Μιζράχι, η ΝΑSΑ εκτός από τις ποικίλες επιστημονικές έρευνες που διενεργεί στο Διάστημα, μελετάει και τον ανθρώπινο παράγοντα των αποστολών αυτών: τη συμπεριφορά των ανθρώπων που καλούνται να αντιμετωπίσουν την πολύμηνη πρόκληση να ζουν μακριά από τη Γη, τις ανάγκες τους, αλλά και τα προβλήματα συμβίωσής τους σε ένα τόσο μικρό χώρο όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός (ΔΔΣ). Το πόσο εύκολα κατάφεραν να προσαρμοστούν στην αλλαγή των συνθηκών οι δύο αστροναύτες, θα βοηθήσει την αμερικανική υπηρεσία, αλλά και ιδιωτικές εταιρείες όπως τη SpaceX, να εκτιμήσουν πώς θα επιλέγουν μελλοντικά τα πληρώματα του σταθμού ώστε να μπορούν να ανταποκριθούν σε μεταβαλλόμενες καταστάσεις στο Διάστημα.
Η αποστολή της Parker Solar ολοκλήρωσε με επιτυχία την εγγύτερη από ποτέ προσέγγιση του Ηλίου, προκειμένου να μελετήσει την ατμόσφαιρά του
Βλέποντας τις φωτογραφίες των δύο αστροναυτών με σκουφιά Αγιοβασίληδων παραμονή Χριστουγέννων, πολλοί χρήστες των social media αναρωτήθηκαν πώς οι Ουίλιαμς και Ουίλμορ γνώριζαν ότι θα ξεμείνουν στο Διάστημα έως τα Χριστούγεννα. Φαίνεται πως μια πρόσφατη αποστολή ανεφοδιασμού με 6.000 κιλά εφόδια εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα με προορισμό τον ΔΔΣ και περιελάμβανε ένα εορταστικό «πακέτο» με αστακό, καβούρι και ορτύκια για το χριστουγεννιάτικο δείπνο.
Στο μεταξύ, η ΝΑSΑ αποκάλυψε χθες ότι η αποστολή της Parker Solar ολοκλήρωσε με επιτυχία την εγγύτερη από ποτέ προσέγγιση του Ηλίου και παραμένει ασφαλής. Είναι το, ανθρώπινης κατασκευής, αντικείμενο που έφτασε πιο κοντά από ποτέ στον Ηλιο, αφού κλήθηκε να αντέξει θερμοκρασίες μέχρι και 982 βαθμούς Κελσίου, καθώς και ακραία ακτινοβολία. Το μη επανδρωμένο σκάφος της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας (NASA) ξεκίνησε τον Αύγουστο του 2018 μια επταετή αποστολή, με στόχο να αποκαλύψει τα μυστικά του Ηλιου – π.χ. για τις ηλιακές καταιγίδες που έχουν αντίκτυπο στις τηλεπικοινωνίες μας. Tο Parker Solar Probe πλησίασε την περασμένη Τρίτη σε απόσταση 6,1 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την επιφάνεια του Ηλιου, πιο κοντά από οποιοδήποτε άλλο σκάφος στο παρελθόν. Ωστόσο, η επιστημονική ομάδα της αποστολής χρειάστηκε να περιμένει μέχρι χθες για να λάβει σήμα από το σκάφος, αφού η επικοινωνία με το Parker Solar Probe είχε χαθεί τις τελευταίες ημέρες λόγω της εγγύτητάς του στον Ηλιο.
Κατά την προσέγγισή του στον Ηλιο το Parker Solar Probe ταξίδευε με ταχύτητα 690.000 χλμ/ώρα – η οποία θα του επέτρεπε να φθάσει από το Τόκιο στην Ουάσιγκτον σε λιγότερο από ένα λεπτό. Η θερμική του ασπίδα έχει σχεδιαστεί να αντέξει ακραίες θερμοκρασίες 870-930 βαθμών Κελσίου. Το Parker Solar Probe θα επιχειρήσει άλλες δύο φορές να προσεγγίσει τον Ηλιο προκειμένου να συλλέξει επιστημονικά δεδομένα: στις 22 Μαρτίου και στις 19 Ιουνίου 2025.
