Με μια σειρά από προειδοποιήσεις είχε βρεθεί αντιμέτωπη η εταιρεία OceanGate, χρόνια πριν την πρόσφατη εξαφάνιση του υποβρυχίου Titan που ξεναγούσε εύπορους επιβάτες στο ναυάγιο του Τιτανικού στον Ατλαντικό.
Ολα ξεκίνησαν, σύμφωνα με ρεπορτάζ των New York Times, τον Ιανουάριο του 2018. Η ομάδα μηχανικών της εταιρείας ήταν έτοιμη να παραδώσει το σκάφος – ονόματι Titan – σε ένα νέο πλήρωμα που θα ήταν υπεύθυνο για την ασφάλεια των μελλοντικών επιβατών του. Υπήρχαν, όμως, ειδικοί τόσο εντός όσο και εκτός της εταιρείας που είχαν αρχίσει να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου.
Ο επικεφαλής των θαλάσσιων επιχειρήσεων της OceanGate, Ντέιβιντ Λόκριτζ, είχε ξεκινήσει εκείνο τον καιρό να συντάσσει μία αναφορά, στην οποία ανέφερε μεταξύ άλλων ότι το σκάφος θα έπρεπε να υποβληθεί σε περισσότερες δοκιμές, ενώ επισήμαινε και «τους πιθανούς κινδύνους για τους επιβάτες του Titan, όταν το υποβρύχιο θα έφτανε σε πολύ μεγάλο βάθος».
Δύο μήνες αργότερα, η OceanGate βρέθηκε αντιμέτωπη με τις ζοφερές εκκλήσεις τουλάχιστον τριάντα ανθρώπων, οι οποίοι ήταν ηγετικές μορφές στον τομέα της Βιομηχανίας, εξερευνητές του θαλάσσιου βυθού και ωκεανογράφοι.
«Πειραματική» προσέγγιση
Σε επιστολή τους προς τον Στόκτον Ρας, διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, προειδοποιούσαν ότι η «πειραματική» προσέγγιση της εταιρείας και η απόφασή της να παρακάμψει τη συνηθισμένη διαδικασία αξιολόγησης, θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε «ολέθρια» προβλήματα σε ό,τι αφορά τις αποστολές στο ναυάγιο του Τιτανικού.
Σήμερα, και ενώ η διεθνής έρευνα για το σκάφος συνεχίζεται για ακόμα μία ημέρα, έρχονται ακόμη περισσότερα στο φως σχετικά με τις προειδοποιήσεις προς την OceanGate, η οποία, πάντως, παρά τα «καμπανάκια», επιτάχυνε τις προσπάθειές της για παροχή ιδιαίτερων τουριστικών επιλογών σε εύπορους πελάτες.
Εκπρόσωπος της OceanGate αρνήθηκε να κάνει κάποιο σχόλιο για το ζήτημα των επικρίσεων που εκφράστηκαν πριν πέντε χρόνια τόσο από ηγετικές προσωπικότητες της βιομηχανίας όσο και από τον Ντέιβιντ Λόκριτζ, ο οποίος επίσης αρνήθηκε να προβεί σε δήλωση.
Σημειώνεται ότι ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Στόκτον Ρας, ήταν ο χειριστής του υποβρυχίου όταν αυτό εξαφανίστηκε την περασμένη Κυριακή, όπως δήλωσε Τρίτη χθες η εταιρεία.
Ο ρόλος του Ντέιβιντ Λόκριτζ
Οι επικρίσεις από τον Λόκριτζ και τους άλλους ειδικούς που υπέγραψαν την επιστολή προς τον Ρας το 2018, εστίαζαν εν μέρει σε αυτό που περιέγραψαν ως άρνηση του διευθύνοντα συμβούλου να υπάρξει επιθεώρηση και πιστοποίηση της ασφάλειας του Titan από μία εκ των σημαντικότερων υπηρεσιών που εξειδικεύονται σε αυτό τον τομέα.
Ο Λόκριτζ ανέφερε σε δικαστικά αρχεία ότι είχε παροτρύνει την εταιρεία να κάνει τα παραπάνω, αλλά του είπαν πως η OpenGate «δεν είναι πρόθυμη να πληρώσει» για μια τέτοια αξιολόγηση. Αφού πήραν στα χέρια τους την αναφορά του Λόκριτζ, οι επικεφαλής της εταιρείας είχαν μια τεταμένη σύσκεψη για το εν λόγω ζήτημα, σύμφωνα με δικαστικά έγγραφα που κατατέθηκαν και από τις δύο πλευρές και επικαλούνται οι ΝΥΤ.
Τα έγγραφα ήρθαν μαζί με τη μήνυση που κατέθεσε η OpenGate κατά του Λόκριτζ το 2018, κατηγορώντας τον για κοινοποίηση απόρρητων πληροφοριών εκτός της εταιρείας. Στα εν λόγω αρχεία, ο Λόκριτζ ανέφερε πως είχε ανακαλύψει ότι το παράθυρο του υποβρυχίου είχε πιστοποίηση λειτουργίας σε βάθος έως 1.300 μέτρων, πολύ μικρότερο δηλαδή από εκείνο που χρειάζεται για περιήγηση στο ναυάγιο του Τιτανικού, το οποίο βρίσκεται περίπου 4.000 μέτρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας.
«Οι επιβάτες που θα πλήρωναν, δεν θα γνώριζαν, ούτε θα πληροφορούνταν, για αυτό τον πειραματικό σχεδιασμό», κατέθεσαν οι δικηγόροι του Λόκριτζ.
Η προαναφερθείσα σύσκεψη της εταιρείας είχε ως αποτέλεσμα την απόλυση του Λόκριτζ, σύμφωνα και πάλι με δικαστικά έγγραφα. Η OpenGate είχε μάλιστα αναφέρει στα δικαστικά αρχεία ότι ο Λόκριτζ δεν ήταν μηχανικός και αρνήθηκε να δεχτεί πληροφορίες από την ομάδα μηχανικών της εταιρείας, ενώ σημείωνε ότι η ακουστική παρακολούθηση της ανθεκτικότητας του σκάφους ήταν καλύτερη από το είδος της δοκιμής που ο κ. Λόκριτζ θεώρησε ότι ήταν απαραίτητη.
Η εταιρεία υποστήριζε στην αγωγή της ότι φαινόταν πως ο Λόκριτζ επιδίωκε να απολυθεί. Ο Λόκριτζ, από την πλευρά του, ισχυρίστηκε ότι η απόλυσή του έγινε με παράνομο τρόπο. Ο δικαστικός αγώνας έληξε μέσω συμβιβασμού αργότερα μέσα στο 2018.
«Κάντε ό,τι και τα άλλα υποβρύχια»
Η άλλη προειδοποίηση που έλαβε η OceanGate την ίδια χρονιά προήλθε από 38 ειδικούς στη βιομηχανία υποβρύχιων σκαφών. Όλοι τους ήταν μέλη της επιτροπής Manned Underwater Vehicles της Marine Technology Society, μιας βιομηχανικής ομάδας που προωθεί, μελετά και ενημερώνει το κοινό σχετικά με την τεχνολογία που σχετίζεται με τον Ωκεανό.
Οι ειδικοί έγραψαν στην επιστολή τους προς τον κ. Ρας ότι ανησυχούσαν για τον τρόπο που είχε αναπτυχθεί το Titan καθώς και για τις προγραμματισμένες αποστολές στα συντρίμμια του Τιτανικού.
Η επιστολή ανέφερε επίσης ότι η εμπορική προώθηση του Titan από την OceanGate ήταν «τουλάχιστον, παραπλανητική», καθώς διαφημιζόταν ότι το υποβρύχιο θα πληρούσε ή θα ξεπερνούσε τα πρότυπα ασφαλείας μιας εταιρείας αξιολόγησης κινδύνου γνωστής ως DNV, παρόλο που δεν σχεδιαζόταν να ληφθεί επίσημη πιστοποίηση από αυτό τον οργανισμό.
Ο Μπαρτ Κέμπερ, ένας εκ των ειδικών που υπέγραψε την επιστολή του 2018, είπε σε συνέντευξή του ότι η OceanGate είχε αποφύγει να συμμορφωθεί με ορισμένους κανονισμούς των ΗΠΑ αναπτύσσοντας το σκάφος σε διεθνή ύδατα, όπου δεν ίσχυαν οι κανόνες της Ακτοφυλακής.
«Αυτή η επιστολή στην ουσία τους παρακαλούσε να κάνουν ό,τι κάνουν και τα άλλα υποβρύχια, ειδικά τα επιβατικά», είπε ο κ. Κέμπερ, μηχανικός εξειδικευμένος στον σχεδιασμό των υποβρυχίων.
Προβλήματα και σε παλαιότερα ταξίδια
Τονίζεται μάλιστα ότι τα παλαιότερα ταξίδια του Titan, αν και επιτυχημένα ως επί το πλείστον, είχαν επίσης αντιμετωπίσει προβλήματα.
Τον Φεβρουάριο, ένα ζευγάρι στη Φλόριντα κατέθεσε μήνυση στον Ρας, λέγοντας ότι η εταιρεία του αρνήθηκε να τους αποζημιώσει για τα 105.000 δολάρια που πλήρωσαν ο καθένας τους για να επισκεφθούν το ναυάγιο του Τιτανικού με το Titan το 2018. Η εκδρομή αναβλήθηκε αρκετές φορές, σύμφωνα με τη μήνυση, εν μέρει επειδή, όπως έλεγε η εταιρεία, έπρεπε να γίνουν περισσότερες δοκιμές στο υποβρύχιο. Το ζευγάρι ισχυρίστηκε ότι ο Ρας αθέτησε την υπόσχεσή του για αποζημίωση και πως αντ’ αυτού η εταιρεία τους ζήτησε να συμμετάσχουν σε ταξίδι που θα γινόταν στο ναυάγιο το 2021.
Επιπλέον, σε δικαστική κατάθεση του 2022, η OceanGate αναφερόταν σε ορισμένα τεχνικά προβλήματα με το Titan κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του 2021.
«Κατά την πρώτη κατάδυση προς τον Τιτανικό, το υποβρύχιο αντιμετώπισε πρόβλημα με την μπαταρία και έπρεπε να συνδεθεί χειροκίνητα στην ανυψωτική του πλατφόρμα», έγραψε ο νομικός και επιχειρησιακός σύμβουλος της εταιρείας, Ντέιβιντ Κόνκανον, σε έγγραφο, το οποίο κατατέθηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο των ΗΠΑ για την Ανατολική Περιφέρεια της Βιρτζίνια, η οποία επιβλέπει θέματα που έχουν να κάνουν με το ναυάγιο του Τιτανικού. Το υποβρύχιο υπέστη μέτρια ζημιά στο εξωτερικό του, έγραψε ο Κόνκανον, με αποτέλεσμα η OceanGate να ακυρώσει την αποστολή για να μπορέσει να προβεί σε επισκευές.
Ωστόσο, ο κ. Κόνκανον ανέφερε στο ίδιο έγγραφο ότι 28 άνθρωποι μπόρεσαν να επισκεφθούν το ναυάγιο του Τιτανικού με το Titan πέρυσι.
Ο Κόνκανον κάλεσε την ομοσπονδιακή δικαστή που εκδίκαζε την υπόθεση να συμμετάσχει σε μια εκ των αποστολών της εταιρείας, σύμφωνα με ξεχωριστό αρχείο.
«Ίσως, εάν γίνει άλλη αποστολή στο μέλλον, θα μπορέσω να το κάνω», έγραψε η δικαστής τον Μάιο, προσθέτοντας ότι μετά από πολλά χρόνια εκδίκασης υποθέσεων για το ναυάγιο του Τιτανικού, «αυτή η ευκαιρία θα ήταν αρκετά κατατοπιστική και θα ήταν μια πρώτη “άμεση ματιά” στο ναυάγιο εκ μέρους του δικαστηρίου».
Πηγή: The New York Times
